La vraie nature du basketball

À chaque fois que je commence à travailler avec un nouveau groupe d’athlètes, je leur pose toujours la même question :

« Qu’est-ce qu’il faut faire pour gagner au basketball ? »

C’est une question fondamentale pour tout joueur ou entraineur. Pourtant, peu importe si je m’adresse à des débutants ou à des gens de grande expérience, très peu d’entre eux se sont déjà posé la question et encore moins y ont trouvé une réponse claire. J’essaierai donc de commencer à répondre à cette question dans cet article.

La première chose que la plupart des groupes répondent à cette question est : « Il faut faire des points ». C’est un excellent début de réponse. Si on ne fait pas de points, on ne peut pas gagner. Le mieux qu’on peut espérer est un match nul de 0-0. Sinon, on peut seulement faire durer le plaisir le plus longtemps possible avant de perdre inévitablement. C’est un beau défi, mais la plupart des joueurs et entraineurs préfèreraient certainement avoir la possibilité de gagner.

Si c’est impossible de gagner sans faire de points, les chances de victoire ne sont pas beaucoup plus grandes si on en compte seulement 2, 5 ou même 10.

Combien de points doit-on marquer ? Est-ce qu’on aura plus de chance de gagner si on fait 10 points ou si on en fait 20 ? 30 ou 40 ? 50 ou 60 ? 110 ou 120 ?

La plupart des athlètes s’entendent pour dire que 20 points sont mieux que 10 et 40, mieux que 30. Mais quand on arrive à 110 ou 120, c’est moins évident.

Il y avait deux matchs à l’horaire lors de la soirée d’ouverture de la saison 2019-2020 de la NBA. Dans le premier, les Pelicans ont marqué 122 points et ont perdu, tandis que dans l’autre, les Clippers en ont marqué 112 et ont gagné.

Le soir suivant, les équipes qui ont compté 110 points ou moins ont cumulé une fiche de 5 victoires et 8 défaites, ceux qui en ont compté plus de 110, une fiche de 6-3. Près de la moitié des matchs, 5 sur 11, ont été gagné par des équipes qui ont réussi au plus 110 points, et le tiers des équipes qui ont marqué plus de 110 points, 3 sur 9, ont quand même perdu leur match.

Combien de points doit-on faire ? Il y a deux réponses qui sortent habituellement à ce moment-là : « Plus que l’autre équipe » et « Le plus possible ». Analysons ces deux réponses.

La première réponse peut sembler évidente, mais elle mérite qu’on s’y attarde. Le fait que pour gagner un match il est nécessaire de compter plus de point que son adversaire implique que le basketball est un jeu à somme nulle. En théorie des jeux, un jeu à somme nulle est un jeu dans lequel la somme des gains et des pertes de tous les joueurs doit être égale à 0. En français, ça veut dire que si une équipe gagne, l’autre équipe doit nécessairement perdre. Je reparlerai des jeux à somme nulle dans un prochain article. Pour l’instant, il suffit de bien comprendre que le succès d’une équipe au basket ne dépend pas uniquement de sa propre performance mais aussi (et peut-être surtout) de la performance de l’équipe adverse. Même si on joue le meilleur match de sa vie, on peut quand même perdre si l’adversaire joue mieux que nous. Inversement, il est possible de gagner même si on ne joue pas bien, il suffit que l’adversaire joue encore moins bien.

Penchons-nous maintenant sur la deuxième réponse. Est-il vrai qu’on devrait essayer de faire « le plus possible » de points ? La plupart des gens croient évidemment que oui, mais je n’en suis pas si sûr.

En 1990-91, les équipes de la NBA ont marqué en moyenne 106.3 points par match. Les Nuggets de Denver de l’entraineur Paul Westhead ont eu la meilleure attaque de la ligue. Ils ont compté un incroyable 119.9 points par match, 13.6 points de plus que la moyenne de la ligue et 3.3 de plus que l’équipe au deuxième rang. Malheureusement pour eux, en plus d’avoir le logo le plus laid de la ligue (ou le plus beau, si on n’a pas de gout), ils ont terminé la saison avec une fiche de 20–62, 7^e dans la division Midwest, 14^e dans la conférence de l’Ouest, 27^e et bon dernier dans la ligue.

Points par match – 10 meilleures équipes – NBA 1990-91

Rang	Équipe	Victoires	Défaites	Attaque
27	Denver Nuggets	20	62	119.9
11	Golden State Warriors*	44	38	116.6
1	Portland Trail Blazers*	63	19	114.7
5	Phoenix Suns*	55	27	114.0
14	Indiana Pacers*	41	41	111.7
14	Boston Celtics*	56	26	111.5
12	Chicago Bulls*	61	21	110.0
13	Atlanta Hawks*	43	39	109.8
6	San Antonio Spurs*	55	27	107.1
8	Houston Rockets*	52	30	106.7
Moyenne		49	33	112.2

Points par match – 10 pires équipes – NBA 1990-91

Rang	Équipe	Victoires	Défaites	Attaque
16	New York Knicks*	39	43	103.1
24	New Jersey Nets	26	56	102.9
23	Charlotte Hornets	26	56	102.8
26	Miami Heat	24	58	101.8
17	Cleveland Cavaliers	33	49	101.7
20	Washington Bullets	30	52	101.4
9	Detroit Pistons*	50	32	100.1
22	Dallas Mavericks	28	54	99.9
21	Minnesota Timberwolves	29	53	99.6
25	Sacramento Kings	25	57	96.7
Moyenne		31	51	101.0

Comment une équipe si dominante en attaque a-t-elle pu être aussi mauvaise ? Certains de mes anciens entraineurs répondraient que c’est parce que la seule chose qui compte au basket, c’est la défense. L’important n’est pas de compter des points, mais d’empêcher l’adversaire d’en compter.

La meilleure équipe en défense cette année-là était les Pistons de Détroit. Ils ont accordé seulement 96.8 points par match à leurs adversaires, 9.5 points de moins que la moyenne de la ligue et 2.8 de moins que l’équipe au 2^e rang. Avec une fiche de 50-32, les Pistons ont terminé au 2^e rang de la division Central, 3^e de la conférence de l’Est et 9^e de la ligue. Beaucoup mieux que le Nuggets, mais rien d’exceptionnel.

Points alloués par match – 10 meilleures équipes – NBA 1990-91

Rang	Équipe	Victoires	Défaites	Défense
9	Detroit Pistons*	50	32	96.8
3	Los Angeles Lakers*	58	24	99.6
7	Utah Jazz*	54	28	100.7
2	Chicago Bulls*	61	21	101.0
6	San Antonio Spurs*	55	27	102.6
8	Houston Rockets*	52	30	103.2
16	New York Knicks*	39	43	103.3
21	Minnesota Timberwolves	29	53	103.5
25	Sacramento Kings	25	57	103.5
10	Milwaukee Bucks*	48	34	104.0
Moyenne		47	35	101.8

Points alloués par match – 10 pires équipes – NBA 1990-91

Rang	Équipe	Victoires	Défaites	Défense
18	Los Angeles Clippers	31	51	107.0
24	New Jersey Nets	26	56	107.5
5	Phoenix Suns*	55	27	107.5
26	Miami Heat	24	58	107.8
23	Charlotte Hornets	26	56	108.0
13	Atlanta Hawks*	43	39	109.0
19	Orlando Magic	31	51	109.9
14	Indiana Pacers*	41	41	112.1
11	Golden State Warriors*	44	38	115.0
27	Denver Nuggets	20	62	130.8
Moyenne		34	48	111.5

Est-ce que la défense est vraiment plus importante que l’attaque ?

Si on regarde les résultats de la saison 1990-91, c’est loin d’être évident.

Cette année-là, 9 des 10 meilleures équipes en attaque ont participé aux séries éliminatoires. Pour les meilleures équipes défensives, c’était 8 sur 10. Seulement 2 des 10 pires équipes en attaque ont réussi à faire les playoffs. Mais pour les pires en défense, c’était 4 équipes sur 10.

Les 10 meilleures équipes en attaque ont eu une fiche moyenne de 49-33, les meilleures en défense, une fiche de 47-35. Les pires équipes en défense ont mieux fait que les pires équipe en attaque, une moyenne de 34 victoires comparativement à 31.

Il semble qu’en 1990-91, si on avait à choisir entre être parmi les meilleurs en attaque ou en défense, il était mieux de privilégier l’attaque. On avait plus de chances de participer aux séries d’après-saison et on pouvait s’attendre à remporter 2 victoires de plus.

Mais si on faisait partie des équipes les plus poches, c’était moins pire d’être nul en défense qu’en attaque. On aurait deux fois plus de chances de se qualifier pour les séries et 3 victoires de plus en moyenne.

L’important, ce n’est pas de maximiser le nombre de points comptés ou de minimiser le nombre de accordés, mais d’optimiser l’écart entre le nombre de points marqués et accordés.

Écart de points par match – 10 meilleures équipes – NBA 1990-91

Rang	Équipe	Victoires	Défaites	Attaque	Défense	Net
2	Chicago Bulls*	61	21	110.0	101.0	9.0
1	Portland Trail Blazers*	63	19	114.7	106.0	8.7
3	Los Angeles Lakers*	58	24	106.3	99.6	6.7
5	Phoenix Suns*	55	27	114.0	107.5	6.5
4	Boston Celtics*	56	26	111.5	105.7	5.8
6	San Antonio Spurs*	55	27	107.1	102.6	4.5
8	Houston Rockets*	52	30	106.7	103.2	3.5
9	Detroit Pistons*	50	32	100.1	96.8	3.3
7	Utah Jazz*	54	28	104.0	100.7	3.3
10	Milwaukee Bucks*	48	34	106.4	104.0	2.4
Moyenne		55	27	108.1	102.7	5.4

Écart de points par match – 10 pires équipes – NBA 1990-91

Rang	Équipe	Victoires	Défaites	Attaque	Défense	Écart
18	Los Angeles Clippers	31	51	103.5	107.0	-3.5
21	Minnesota Timberwolves	29	53	99.6	103.5	-3.9
19	Orlando Magic	31	51	105.9	109.9	-4.0
22	Dallas Mavericks	28	54	99.9	104.5	-4.6
24	New Jersey Nets	26	56	102.9	107.5	-4.6
20	Washington Bullets	30	52	101.4	106.4	-5.0
23	Charlotte Hornets	26	56	102.8	108.0	-5.2
26	Miami Heat	24	58	101.8	107.8	-6.0
25	Sacramento Kings	25	57	96.7	103.5	-6.8
27	Denver Nuggets	20	62	119.9	130.8	-10.9
Moyenne		27	55	103.4	108.9	-2.9

Les 10 meilleures équipes au niveau de l’écart de points, sont également les 10 meilleures au niveau de la fiche de victoires et défaites. Toutes ces équipes ont participé aux séries éliminatoires.

Si on regarde plutôt les pires équipes au niveau de l’écart de points par match, encore une fois, ce sont aussi les pires au niveau de la fiche. Aucune n’a atteint les séries.

Les Nuggets, avec la meilleure attaque et la pire défense de la ligue, ont eu l’écart de points le plus bas de la ligue à -10.9 points par match. Denver marquait presque 11 points de moins que ses adversaires à chaque match.

Les Bulls de Chicago, quant à eux, ont eu la 7^e meilleure attaque et la 4^e meilleure défensive de la ligue. Ce qui leur a donné un écart de 9.0 points par match en moyenne. Cette année-là, ils ont remporté le premier de leur 6 championnats en 8 saisons.

La première étape pour répondre à la question de base, « Qu’est-ce qu’il faut faire pour gagner au basketball ? », c’est de bien comprendre que le nombre de points marqués ou accordés n’ont aucune importance. La seule chose qui compte, c’est la différence entre les deux.

Maintenant qu’on sait ce qu’il faut faire pour gagner, il ne reste plus qu’à trouver comment faire ce qu’il faut faire pour gagner au basketball.

Comment faire plus de points que l’adversaire ?

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